Viitorul spațiului depinde de viitorul sateliților

Oriunde merg oamenii, mașinăriile îi urmează. Din anii 1950, omenirea a trimis sateliți în spațiu, mai departe decât și-a imaginat vreodată că a fi posibil – inclusiv luna, Marte, planetele exterioare și chiar spațiul interstelar.

Cu toate acestea, pe orbita joasă a Pământului, viitorul spațiului pare îngrozitor – aglomerat cu mai mult de 7.500 de tone metrice de gunoi spațial dintr-o jumătate de secol de sateliți științifici, militari și (mai ales) comerciali. În curând, spațiul va deveni o industrie de 2,7 trilioane de dolari, având în vedere că este posibil traficul comercial.

Dacă vom continua să trimitem masă pe orbita joasă a Pământului, trebuie să găsim o modalitate de a de-orbita gunoiul, asigurându-ne totodată că noile contribuții la norul metalic sunt de scurtă durată.

Viitorul spațiului ar putea depinde de sateliții autodistructivi. Creșterea mai rapidă decât orice alt program de satelit este constelația de sateliți de internet Starlink a SpaceX – care a lansat cel puțin 60 de sateliți în acest an și aproape 1.100 în total – cu planuri de a avea până la 42.000 pe orbită. În timp ce acestea sunt concepute pentru a de-orbita în mod natural atunci când motoarele lor mor, între timp ele adaugă o activitate substanțială unei carcase de metal deja supraaglomerate. În plus, sateliții Starlink pot obstrucționa câmpul de vizibilitate al astronomilor asupra spațiului. SpaceX dezvoltă modele „estompate” ale lui Starlink (numite DarSats), concepute pentru a fi mai puțin reflexive decât modelele anterioare – și astfel apar mai puțin vizibile pentru observatorii de la sol.

Blackjack reprezintă o altă o constelație de mici sateliți de supraveghere care urmează să fie lansați începând cu 2022 de către SUA. Noile dispozitive pot fi lansate într-un mod mai discret, pot fi mai dificil de urmărit și atacat, iar avantajul este că pot fi înlocuite în mod constant de noi versiuni pe măsură ce acele mai vechi cad pe Pământ. Fiecare are capacități limitate, dar ar funcționa ca parte a unei constelații formate din 20 de elemente conectate la rețea. Planul inițial era ca lansarea primilor sateliți Blackjack să aibă loc în 2021, dar apoi a intervenit o amânare. Nu există nicio explicație cu privire la alegerea acestui nume, dar termenul este cu siguranță mai popular în cazinouri decât în spațiu. Cunoscut și ca 21, termenul Blackjack definește un joc de cărți în care rezultatul este puternic influențat de strategia și abilitățile jucătorului, indiferent dacă acestea sunt puse în practică online sau offline. Și transmiterea live a unui astfel de joc, precum și a altora este posibilă tot datorită sateliților. Internetul prin satelit este abilitatea de a transmite și de a primi date de la o antenă satelit relativ mică aflată pe Pământ și de a comunica cu un satelit geostaționar ce orbitează la 22.300 de mile deasupra ecuatorului Pământului. Acesta transmite și primește informații de la o  locație de pe Pământ, numită centru de operațiuni de rețea.

O companie olandeză de IoT (Internet of Things), numită Hiber, a anunțat că a fost lansată recent a doua generație a CubeSat, cu propulsie la bord, ceea ce îi va ajuta pe ingineri să-l îndepărteze de potențialele coliziuni. Dar, în mod esențial, satelitul cu masă scăzută se va de-orbita pe sine, revenind în atmosferă pentru a arde după epuizarea duratei sale de viață.

Agenția spațială japoneză (JAXA) intenționează, de asemenea, să testeze un satelit autodistructiv – cu scopul de a-și adapta flota de proliferare pe orbita joasă a Pământului pentru dimensiuni comerciale, fără a adăuga la masa existentă a gunoiului spațial.

Ceea ce facem pe Pământ reflectă ceea ce vom face pe Marte. Cu toate acestea, cum vom ști unde să căutăm pentru a curăța gunoiul spațial și cum putem spune dacă eforturile noastre funcționează? O companie numită Northstar „monitorizează spațiul, din spațiu, printr-o constelație de sateliți cu senzori optici dedicați”, potrivit website-ului companiei. Northstar face acest lucru cu un catalog 3D extins, bazat pe date al mediului spațial înconjurător – folosind analize avansate pentru a furniza informații cruciale, astfel încât alte părți comerciale și publice să poată naviga în siguranță în sateliții LEO.

Sateliții și navele spațiale fără echipaj au dus explorarea umană departe. Odată cu rețeaua în continuă expansiune a tehnologiei IoT și dependența societății de sateliții geostaționari – adăugată intereselor comerciale în expansiune rapidă, ar trebui să ne asigurăm că învățăm cum să controlăm gunoiul de pe Pământ, înainte de a construi o prezență pe Lună și pe Marte.