Sepsi a remizat acasă, în această seară, în turul III preliminar din Conference League, cu un adversar modest, FC Aktobe din Kazahstan, care a venit în România cu temele bine făcute şi care a învăţat ceva din dubla umilinţă aplicată de Sepsi bulgarilor de la ŢSKA.
Dacă în turul precedent al competiţiei, Sepsi a pornit cu şansa a doua în faţa vicecampioanei Bulgariei, ŢSKA Sofia, în disputa cu Aktobe casele de pariuri indicau echipa românească drept favorită, cu cote între 1,7 şi 1,75 pentru victorie Sepsi, acasă, respectiv între 4,5 şi 5,2 pentru victorie a oaspeţilor la Sfântu-Gheorghe. Aceasta nu doar urmare a manierei categorice în care Sepsi a zdrobit pe ŢSKA, 2-0 şi 4-0, ci şi graţie faptului că fotbalul românesc, aşa în regres constant cum e el, încă n-a căzut ca valoare sub cel din Kazahstan.
Diferenţa dintre Sepsi şi Aktobe (echipă pregătită la un moment dat, în 2015, de fostul internaţional dinamovist Ioan Andone) nu prea s-a văzut în această seară, în debutul meciului. Aktobe a ţinut bine de minge şi a păstrat jocul departe de propria poartă, însă fără să se arunce spre careul lui Niczuly. Semn clar că oaspeţii din Kazahstan au învăţat ceva din dubla păţanie a celor de la ŢSKA Sofia.
Sepsi putea marca prin minutul 15, dar Pokatilov a scos greu de tot „bomba” lui Ştefănescu. Acelaşi Ştefănescu putea obţine un penalty câteva minute mai târziu, dar brigada de arbitri din provincia Kosovo a decis că a fost ofsaid la atacantul român. Neexistând arbitraj video la meci, n-avem de unde şti dacă arbitrul Kastrati a fluierat corect sau nu. Nouă ni s-a părut că nu.
Altfel, în prima jumătate de oră, nici Sepsi n-a avut alte situaţii de gol. Urlterior, treptat, Sepsi a pus stăpânire pe minge şi pe joc, mutând centrul de greutate al partidei înspre poarta oaspeţilor. Aktobe n-a făcut, însă, pasul înapoi, încercând să ţină mingea departe de poarta proprie. Le-a ieşit destul de bine, cel puţin în prima repriză. Senzaţia, după primele 45 de minute, a fost aceea de joc mai echilibrat decât indicau calculele hârtiei.
Sepsi a fost ceva mai periculoasă în partea secundă, însă kazahii au opus o rezistenţă mai dârză decât era de aşteptat. Şi-au făcut bine lecţiile. Brazilianul Elder Santana (fotbalist trecut, printre altele, pe la echipe ca Atletico Mineiro, Botafogo Ribeirao Preto sau Atletico Goiania) a ratat o bună ocazie de gol pe o contră, apoi din cornerul rezultat, acelaşi Elder Santana a profitat de o ezitare colectivă (au dormit Niczuly şi Ninaj) şi a reluat cu capul, din 4-5 metri, în plasă, în minutul 66. Un gol picat pe neaşteptate, taman când Sepsi se instalase temeinic în jumătatea lui Aktobe.
Sepsi şi-a revenit repede şi a urcat liniile spre poarta oaspete, dar jucătorii lui Liviu Ciobotariu au ratat tot ce se putea rata, în special prin Matei şi Aganovic. Ba chiar Aktobe putea marca din nou, după un alt contraatac. Ar fi fost nemeritat.
Pe final, Liviu Ciobotariu a forţat cu veteranul venezuelean Rondon, cu Ion Gheorghe şi cu ungurul Varga, toţi jucători ofensivi. Sepsi s-a aruncat cu disperare spre poarta adversă. Varga, neinspirat, a tras din 10-12 metri direct în portarul Pokatilov, oaspeţii au început să cadă seceraţi ca spicele pe final, doar doar o mai trece ceva timp…însă acelaşi Varga a adus izbăvirea în minutul 89. Cu ceva noroc, e drept: şutul acestuia a fost deviat şi, cum, necum, a intrat în poartă.
În cele şase minute adiţionale, Sepsi a dominat copios, dar golul victoriei n-a mai venit. S-a terminat 1-1, scor care lasă şanse ambelor echipe în partida retur.
În duelul care decide viitoarea adversară a lui Sepsi (sau a lui Aktobe) în play-off-ul UEFA Conference League, formaţia norvegiană Bodo/Glimt a învins azi categoric, scor 3-0, gruparea armeană Pyunik Erevan.